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    La diffamation criminelle

    Module 5 : Diffamation

    Historiquement, la diffamation était généralement une infraction pénale. Bien que certains pays aient toujours l’infraction de diffamation criminelle dans leur législation, elle est largement contestée, notamment par les Nations unies (ONU) et la Commission africaine des droits de l’homme et des peuples (CADHP) qui ont toutes deux exhorté les États à reconsidérer ces lois. Par exemple, l’Observation générale n° 34 du Conseil des droits de l’homme des Nations unies (CDHNU) prévoit que « Les États parties doivent envisager la dépénalisation de la diffamation et, en tout état de cause, l’application du droit pénal ne doit être admise que dans les cas les plus graves et l’emprisonnement n’est jamais une peine appropriée ».(1) En outre, le principe XIII(1) des Principes sur la liberté d’expression en Afrique appelle les États à revoir toutes les restrictions pénales sur le contenu afin de s’assurer qu’elles servent un intérêt légitime dans une société démocratique.

    Dans une décision historique rendue par la Cour africaine des droits de l’homme et des peuples (Cour africaine) en 2013 dans l’affaire « Konaté v Burkina Faso »,(2) il a été jugé que l’emprisonnement pour diffamation violait le droit à la liberté d’expression et que les lois pénales sur la diffamation ne doivent être utilisées que dans des circonstances restreintes. Depuis la décision de la Cour africaine, les tribunaux nationaux du continent ont connu des évolutions importantes. Par exemple, dans l’affaire de 2016 « Misa-Zimbabwe et al v Minister of Justice et al »,(3) la Cour constitutionnelle du Zimbabwe a déclaré le délit de diffamation criminelle inconstitutionnel et incompatible avec le droit à la liberté d’expression tel que protégé par la Constitution du Zimbabwe. Plus récemment, en 2018, la Cour constitutionnelle du Lesotho a invalidé les dispositions du Code pénal relatives à la diffamation pénale dans l’affaire « Peta v Minister of Law, Constitutional Affairs and Human Rights »,(4) déclarant qu’elles violaient le droit à la liberté d’expression tel que protégé par la Constitution du Lesotho. La Sierra Leone a également abrogé ses lois sur la diffamation criminelle en 2020.(5)

    En outre, la Cour de la CEDEAO a confirmé que les lois pénales sur la diffamation et la calomnie doivent être abrogées, comme le montre l’arrêt rendu en 2018 dans l’affaire « Federation of African Journalists and Others v The Gambia » qui « reconnaît que les lois pénales sur la calomnie, la sédition et les fausses nouvelles interfèrent de manière disproportionnée avec les droits des journalistes gambiens et ordonne à la Gambie « d’abroger ou de modifier immédiatement » ces lois conformément à ses obligations en vertu du droit international ».(6)

    Malgré cela, de nombreux pays conservent des lois pénales sur la diffamation, même lorsqu’elles ont été déclarées inconstitutionnelles et sont clairement contraires aux instruments du droit international. Certains pays, comme le Rwanda et la Zambie,(7) continuent d’appliquer avec vigueur les lois pénales sur la diffamation, tandis que d’autres, comme l’Afrique du Sud, se sont engagés à s’en débarrasser, mais ne l’ont pas fait jusqu’à présent.(8)

    Protections contre les lois pénales sur la diffamation

    Lorsqu’une loi pénale sur la diffamation reste en vigueur, il existe un certain nombre de protections strictes qui doivent s’appliquer pour empêcher que la diffamation ne soit utilisée pour étouffer la liberté d’expression :

    • La norme de preuve en matière pénale (au-delà de tout doute raisonnable) doit être pleinement satisfaite.
    • Les condamnations pénales pour diffamation ne doivent être obtenues que lorsque les déclarations prétendument diffamatoires sont fausses et lorsque l’élément psychologique du crime est satisfait, c’est-à-dire lorsqu’elles sont faites en sachant que les déclarations étaient fausses ou en ne tenant pas compte de leur véracité.
    • Les sanctions ne doivent pas inclure l’emprisonnement, ni entraîner d’autres suspensions du droit à la liberté d’expression ou du droit de pratiquer le journalisme.
    • Comme moyen moins restrictif, les États ne doivent pas recourir au droit pénal lorsqu’une alternative de droit civil est facilement disponible.(9)

    Notes de bas de page

    1. Cour constitutionnelle du Zimbabwe, affaire no CCZ/07/15 (2015) (accessible en anglais sur : https://www.southernafricalitigationcentre.org/wp-content/uploads/2017/08/Order-3-Feb-2016.pdf). Retour
    2. Cour constitutionnelle du Lesotho, Affaire no CC 11/2016 (2018) (accessible en anglais sur : https://www.southernafricalitigationcentre.org/wp-content/uploads/2018/05/2018-05-21-Judgement.pdf). Retour
    3. Media Foundation for West Africa, « Major Boost for Press Freedom as Sierra Leone Scraps Criminal Libel Law after 55 years » (24 juillet 2020) (accessible en anglais sur : https://www.mfwa.org/major-boost-for-press-freedom-as-sierra-leone-scraps-criminal-libel-law-after-55-years/). Retour
    4. Media Defence, « Update : ECOWAS Court delivers landmark decision in one of our strategic cases challenging the laws used to silence and intimidate journalists in the Gambia » (2018) (accessible sur : https://www.mediadefence.org/news/update-ecowas-court-delivers-landmark-decision-in-one-of-our-strategic-cases-challenging-the-laws-used-to-silence-and-intimidate-journalists-in-the-gambia/). Retour
    5. En 2012, le Rwanda a condamné une journaliste pour diffamation envers le Président, mais en 2020, la Commission africaine des droits de l’homme et des peuples a estimé que celui-ci avait violé son droit à la liberté d’expression et que la loi rwandaise sur la diffamation pénale violait l’article 9 de la Charte africaine.  Pour en savoir plus, voir ici : https://www.mediadefence.org/news/african-commission-finds-rwandan-authorities-violated-journalists-right-to-freedom-of-expression/.  En Zambie, la loi sur la diffamation pénale est contenue dans les sections 191 à 198 du Code pénal (accessible ici : https://www.ilo.org/dyn/natlex/docs/ELECTRONIC/66208/62114/F-489934566/ZMB66208.pdf), tandis qu’il existe une loi distincte sur la diffamation de 1953, chapitre 68, qui couvre la diffamation civile (accessible ici : http://www.parliament.gov.zm/node/792). Retour
    6. Bregman Moodley Attorneys, « Criminal Defamation », (2019) (accessible en anglais sur : https://www.bregmans.co.za/criminal-defamation/). Retour
    7. Voir par exemple : Cour européenne des droits de l’homme, Amorim Giestas et Jesus Costa Bordalo c. Portugal, Demande no 37840/10 (2014), paragraphe 36 (accessible sur : https://hudoc.echr.coe.int/eng?i=001-142084). Retour